John Rabe ließ sich zum Vorsitzenden der sogenannten internationalen Sicherheitszone wählen. Sie sollte ursprünglich jenen Chinesen eine Notunterkunft bieten, die aus ihren Dörfern vor den Japanern geflohen waren. Doch als das japanische Heer im Dezember 1937 über die Stadt herfiel, flüchteten sich rund 250.000 Chinesen in das zur Sonderzone deklarierte Gebiet. Ihnen wurde so das Leben gerettet.
